Un firewall puede ser un software (programa o aplicación informática) o también puede ser hardware (equipo o periférico informático) que filtra el tráfico de red entre tu PC o sistema informático e Internet.

La protección del firewall o cortafuegos es necesaria para los dispositivos informáticos con el fin de mejorar el nivel de seguridad, proporcionando información detallada sobre los patrones de tráfico de la red. Es un instrumento importante e imprescindible que actúa como una puerta de seguridad entre las redes de confianza (red interna local) y una red externa o insegura (Internet).

Los ordenadores tienen muchos puertos a los que se puede acceder con diversos fines. El firewall de tu equipo, cierra esos puertos a excepción de algunos puertos específicos que deben mantenerse abiertos para realizar las tareas más habituales, cómo por ejemplo, enviar y recibir correo electrónico. 
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El firewall actúa como primera línea de defensa para prevenir cualquier tipo de acceso no autorizado a tu PC o sistema informático, y también se utilizan para prevenir el tráfico específico que fluye en las subredes de una red. Esto evita, por ejemplo, que los usuarios compartan música, juegos u otros contenidos en una red.

Otro propósito importante de un firewall es modificar los paquetes de datos. Este proceso se llama Network Address Translation (NAT). Existe un determinado tipo de NAT llamado ‘NAT básico’, en el que la IP privada de una red de ordenadores, se esconde detrás de una única dirección IP. Este proceso se denomina ‘enmascaramiento de IP’.

Pero podemos destacar con total seguridad que una de las funciones más importantes de un sistema «Firewall» o «Cortafuegos», es la de proteger a nuestro PC, Red Local o sistema informático, controlando los accesos no autorizados.

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Los servicios más comunes y sus puertos asignados, puedes verlos en la siguiente tabla:

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